新官方数据表明中国的水质和空气质量在2008年有了改善；专家认为全球经济衰退导致国内一些企业关闭，定单减少，经济增速放缓，是我国环境质量改善的重要原因。
中国环境监测总站新公布的数据显示中国2008年的水质和空气质量有所好转，预计能在2010前实现十一五环保目标。中国环境监测总站称主要2008年全国环保重点城市优良天数比例平均为90.5％，较2007年增加了1.8个百分点。全国地表水环境质量总体为中度污染；746个地表水国控监测断面中，Ⅰ～Ⅲ类水质比例为47.7％，较2007年提高了4.2个百分点。

一些专家认为08下半年的经济下行是导致环境改善的主要原因。英国气候集团大中华区总裁吴昌华说去年排放减少有部分原因确实是由于大量工厂订单减少所致。

美国环保协会中国区负责人张建宇认为经济危机对环境的影响具有滞后性，在2009年经济增速对节能减排的作用还会有 的体现。 但北京大学经济学家夏业良认为由于经济危机导致的工厂关停减产并不是环境改善的 因素，政府多年累积环保政策的贯彻和执行，科学发展观等观念的深入对环境的改善也起到了很大的作用。

一些专家认为 对能源生产和消费结构的调整也对环境改善有所贡献。电监会近公布的数据显示，去年 在火力发电厂上的投资呈大幅下降趋势，与去年同期相比下降了21.99，而对如核电，风能等可再生能源的投资呈加速态势。