改革开放30年，环境保护走出了一条艰难的发展之路。改革开放初期，当人们从禁锢解脱出来的发展欲望得到释放后，接踵而来的环境污染、生态破坏又成了心腹之患。30年风雨兼程，历次全国环境保护大会化作国环保史上的一个个里程碑，铭刻着环保部门执政理念、战略思想和工作思路的不断完善和深化。
1973年召开的次全国环境保护会议，确定了“规划、合理布局、综合利用、化害为利、依靠群众、大家动手、保护环境、造福人民”的“32字方针”，这是我国个关于环境保护的战略方针。1983年，第二次全国环境保护会议提出“环境保护是一项基本国策”，强调要把环境污染和生态破坏解决于经济建设的过程之，要求经济建设、城乡建设和环境保护同步规划、同步实施、同步发展，做到经济效益、社会效益和生态效益的统一。1989年的第三次全国环境保护会议提出积推行强化环境管理的环境保护目标责任制、城市环境综合整治定量考核制、排放污染物许可证制、污染集控制和限期治理5项新制度和措施。1996年的第四次全国环境保护会议明确提出“保护环境的实质 是保护生产力”，要坚持污染防治和生态保护并重。
第五次全国环境保护大会在2002年召开，重点强调了“环境保护是可持续发展战略的重要内容”。而2006年第六次全国环境保护大会提出“三个转变”，则昭示着我国的环保事业已经进入一个新纪元，把环保工作推向了以保护环境 经济增长的新阶段。 在环境保护部环境与经济政策研究战略室主任裴晓菲看来，这样的6次会议，已经基本勾勒出我国环境保护战略发展的基本轨迹:从初的部门角度考虑环境保护，到从 战略高度考虑环境保护；从初只关注工业污染防治，到工业污染防治和生态保护并重，再到工业污染防治、生态保护、核与辐射环境管理三大领域并举；从只重视末端治理，到重视从源头到末端的全过程控制，再到发展循环经济；从只重视单个企业的污染治理，到重视从产业结构调整、提高资源能源利用效率的角度解决环境问题；从只重视森林、草原等自然资源的经济价值，到 重视其生态价值。